昭和３０年代後半になると各地の幹線で電化が推進される。その多くは交流電化が採用され、直流区間にも乗り入れ可能な交直両用の特急用車両が計画された。「こだま」型の人気は絶大で、地方からも「こだま」型電車の到来が待ち望まれていた。
このような背景で生まれたのが、「こだま」型の交直両用電車、６０Hz用４８１系、５０Hz用４８３系で、それまでのＤＣ特急を置き換えたり、新設の特急を誕生させた。
その嚆矢として、北陸本線に「雷鳥」(大阪～富山)「しらさぎ」(名古屋～富山)各１往復が、昭和３９年１２月から走り始めた。もともと、東海道新幹線開業の同年１０月から運転予定で列車ダイヤにもスジも入れられていたが、肝心の車両が間に合わず、年末からの運転開始となった。

山科大築堤を行く、運転開始間もない「雷鳥」。わずか１往復の運転で「第◎雷鳥」でも「雷鳥◎号」でもない、ただの「雷鳥」

 初めての４８１系も山科で撮っている。１５１系に比べて床面が高く、その分ボンネット部が圧縮され、ややズングリした印象であるが、６０Hz用を示すためスカート部が赤に塗られたのが新鮮だった。今まで電車とは全く無縁だった北陸本線に「こだま」型が走り、しかも京都で見られるとは、大変な嬉しさだった。その後、さらに１５１系と識別を容易にするため、昭和４０年１０月改正増備車からは４８１系、４８３系ともに赤い”ヒゲ”が入れられた。
北陸に待望の「こだま」型が走ったのだから、その人気ぶりは伺えようというもの。改正後ごとに「雷鳥」「しらさぎ」は増発が続けられ、昭和５３年１０月改正では、「雷鳥」１９往復、「しらさぎ」６往復、計２５往復となった。４８１系の増備車は貫通型になり、すべてが「こだま」型ではなかったし、一部は５８１系も含まれるものの、たいへんな数の「こだま」型が北陸路を駆け巡った。ボンネット型の「雷鳥」は平成１６年まで残り、実に４０年もの歴史を持ち、特急の中では最長となった。

湖西線が昭和４９年にできるまでの「雷鳥」は米原回りだった。田村駅の南方、現在の長浜ドーム前付近を行く

赤ヒゲの入った「しらさぎ」。米原を出てすぐの北陸本線。当時は田園が広がり、すがすがしい光景の中を行く、「こだま」型はますます美しかった