年の初めは辰（＝竜）年に因んで、昨年開業１１１周年を迎えた関東鉄道竜ヶ崎線の近況等をお伝えしたい。
竜ヶ崎線は常磐線佐貫駅と竜ヶ崎市の中心部を結ぶ僅か４．５㎞の路線で、ほぼ中間地点に入地駅（棒線のため交換不能）がある。全線の所要時間は７分で朝夕のラッシュ時間帯は約２０分、それ以外は約３０分間隔で運行されている。一列車の往復運行のため、２０分間隔の時は両端駅での折返し時間が３分しかなく極めて慌ただしい。
配置車両はキハ５３２、２００１、２００２の３両で、ラッシュ時２連、それ以外の時間帯は単行でワンマン運転を実施している。
龍ヶ崎市内に大規模団地や大学が出来たため人口は増加しているが、竜ヶ崎駅から離れているため乗客の増加には繋がっていない。竜ヶ崎～取手間にはバスが運行されており、常磐線の本数が少なかった時代は、バスで取手に出て本数が多く確実に座れる国電に乗り換える人が多かった。常磐線交流区間の運転本数が増加して佐貫駅に停車する電車が増えると竜ヶ崎線の乗客も増加し、バスは１～２時間に１本程度にまで減少している。
歴史は古く明治３３年８月１４日に７６２㎜の龍崎鉄道として開業し、大正４年７月に１０６７㎜に改軌、戦時中の昭和１９年５月１３日鹿島参宮鉄道に移譲、昭和４０年７月１日鹿島参宮鉄道と常総筑波鉄道が合併して関東鉄道となり同社竜ヶ崎線となった。
昭和４６年８月１日よりワンマン運転を開始したが、普通鉄道としては日本初と言われている。
竜ヶ崎駅の看板 (H23-11-23)
竜ヶ崎駅(H23-11-23)
〔現有車両〕
キハ５３２（キハ５３２形）
旧国鉄キハ２０の台車、機関、主要機器を流用して昭和５６年新潟鐵工所製で新製した。キハ２０００形が登場するまでは主力として活躍した。現在は予備車的な存在となったが原則として第１、第３土曜日と第２、第４日曜日の９時～１４時頃まで定期運用に入っている。キハ２００１と２００２のいずれかが検査に入ると朝夕ラッシュ時にキハ２０００形と２連で走る。
竜ヶ崎駅進入 (H9-5-5)
竜ヶ崎駅進入／２両目はキハ２００２ (H23-11-23)
キハ５３２＋キハ２００２／竜ヶ崎～入地 (H23-11-23)
キハ５３２＋キハ２００２／佐貫～入地 (H23-11-23）
竜ヶ崎に向かって左側／後ろのキハ２００２には乗務員室扉が無い。
車内は新京成の８００形と似ている。蛍光灯は３０Wの短いものが間隔を空けて設置されている。
キハ２００１、２００２（形式キハ２０００形）
平成９年新潟鐵工所製の新製車である。竜ヶ崎線はホームが竜ヶ崎に向かってすべて右側のため、竜ヶ崎寄りの運転台が右側にあり、左側には常務員用扉がない。朝夕２連、昼間単行で主力として活躍しているが、前述のようにいずれかが検査に入るとキハ５３２との混色編成が登場する。
キハ２００１／竜ヶ崎 (H23-11-23)
キハ２００２＋キハ５３２／竜ヶ崎～入地 (H23-11-23)
〔過去の車両〕
自分で撮影した車両のみ紹介する。
４号機関車
大正１４年川崎造船所製のＣ形機関車で、現在は龍ヶ崎市歴史民俗資料館に保存、展示されている。
竜ヶ崎 (S50-1-3)
ＤＣ２０１
常総筑波鉄道時代に昭和２８年新三菱重工三原製作所製のＬ形機である。常総線で貨物列車を牽引していたが、昭和４３年竜ヶ崎線に転属した。４７年貨物列車廃止後は保線工事列車に使用されていたが４９年に廃車となった。
佐貫 (S45-3-15)
キハ３０５
昭和１０年日本車輌で常総鉄道キホハ６１として新製、窓が小さく幕板の広いスタイルはお世辞にもスマートとは言えない。昭和３０年に筑波線に転属、３１年にキハ３０５に改番、昭和４０年に竜ヶ崎線に転属した。
湯口先輩の「内燃動車発達史／上巻」のＰ７２に新製時の写真が掲載されているのでご覧頂きたい。
竜ヶ崎 (S41-3-12)
キハ４０２０２
昭和６年日本車輌製で、牟岐線の中田～羽ノ浦間の前身阿南鉄道キハ２０１として新製、昭和１１年７月１日鉄道省に買収されてキハ４０５１０に、更に改番でキハ４０３０７となった。昭和２３年鹿島参宮鉄道に売却されてホハフ４０２となり鉾田線で使用、昭和２７年気動車に復活して竜ヶ崎線に転属した。
「内燃動車発達史／上巻」のＰ２７９に湯口先輩が昭和３０年に竜ヶ崎駅で撮影された写真が掲載されているのでご覧頂きたい。
竜ヶ崎 (S45-3-15)
キハ４１３０２
昭和９年川崎車輌で鉄道省キハ４１０７０として新製、昭和２７年エンジンを日野ＤＡ５５に換装してキハ４１５９９に、昭和３０年ＤＭＦ１３に換装してキハ４１３５５に、昭和３２年４月の称号改正でキハ０４３６となった。昭和３５年４月２５日付け武蔵五日市支区で廃車になり、同年１２月に鹿島参宮鉄道が譲受け、竜ヶ崎線に配置された。
昭和４６年８月のワンマン化の際も改造され昭和５７年１月まで在籍した。
竜ヶ崎 (S41-3-12)
竜ヶ崎駅進入 (S41-3-12)
竜ヶ崎 (S50-1-3)
キサハ４１８０１
昭和８年日本車輌製で鉄道省キハ４１０７０として新製、昭和２７年エンジンを日野ＤＡ５５に換装してキハ４１５０２に、昭和２９年ＤＭＦ１３に換装してキハ４１３２２に、昭和３２年４月の称号改正でキハ０４２３となった。昭和３７年３月３１日付勝浦機関区で廃車になり、昭和３９年に鹿島参宮鉄道が譲受け、エンジンを撤去の上竜ヶ崎線に配置された。昭和４５年に常総線に、その後筑波線に転属して昭和５４年３月に廃車になった。
竜ヶ崎 (S41-3-12)／塗装は黄色一色であった。
筑波線転属後／真鍋 (S49-8-26)
キハ５２１、キハ５２２
元江若鉄道キハ１８→キハ５１２１→キハ５２１、キハ１９→キハ５１２２→キハ５２２の車体乗せ替え後。車歴等は１１月２５日付【１６２０３】「今でも気になる江若鉄道」をご覧いただきたい。
キハ５２１／竜ヶ崎 (S63-5-18)
キハ５２２／竜ヶ崎 (S63-5-18)
キハ５２２／竜ヶ崎 (H9-5-5)
この時は前面に貫通幌が付いており３連運用があったのかも知れない。
キハ５３１
元江若鉄道キニ６→キハ５１２３→キハ５３１の車体乗せ替え後。
竜ヶ崎 (S63-5-18)
キハ５３１の銘板
車体乗せ替え後も「昭和６年川崎車輌」の銘板が残っていた。
〔「竜ヶ崎」と「龍ヶ崎」〕
「竜」と「龍」の使い分けを考察すると極めて曖昧であることが判る。市名は「龍ヶ崎市」で「龍」を使用しており、市立の小学校は「龍ヶ崎小学校」と「龍」を使用しているが、県立高校は「竜ヶ崎第一高校」と「竜」を使用している。私立の幼稚園、保育園は「龍」と「竜」が入り乱れている。警察は「竜ヶ崎警察署」ＪＡは「ＪＡ竜ヶ崎市」、都市再生機構（元日本住宅公団）は「竜ヶ崎ニュータウン」で、その中に「龍ケ岡」と「北竜台」と２つの地域があり、「龍」と「竜」が入り乱れている。
更に最も不可解なのが竜ケ崎駅の看板で、「崎」をよく見ると「﨑」を使用している。古い切符を見ると「龍ヶ崎」となっており、いつのまにか「龍」の字が複雑なため簡単な「竜」にしたというのが真相ではないだろうか。駅の看板の「﨑」を不思議に思う人はいないのだろうか。
〔竜ヶ崎ニュータウンのバス〕
竜ケ崎ニュータウン行のバスは佐貫駅から出ており、「竜」のイラストのバスが使用されている。但し専用車ではないため標準色のバスが使用されたり、「竜」のバスが他の路線に使用されることもある。
元々関東鉄道と茨城観光自動車の共同運行であったが、茨城観光自動車が平成１３年６月に廃業したため関東鉄道の単独運行になった。関東鉄道は「いすゞ」茨城観光は「日野」を使用していたが塗装は共通で、茨城観光廃業後は関東鉄道が車両を引き取った。
土浦２２か１７１１／関東鉄道赤竜／７式Ｕ－ＬＶ３２４Ｋ（H8-1-15) 佐貫
土浦２２か１７１０／関東鉄道青竜／７年式Ｕ－ＬＶ３２４Ｋ (H8-1 -15) 佐貫
土浦２２か１７１５／茨城観光自動車赤竜 ／７年式Ｕ－ＨＴ２ＭＭＡＡ(H9-5-5)正直車庫
土浦２２か１７１４／茨城観光自動車青竜 ／７年式Ｕ－ＨＴ２ＭＭＡＡ(H8-1-15) 佐貫
