土日２日間は九州内の新幹線・特急が乗り放題という「ゲキ☆ヤス土日きっぷ」を握り締めて、まず博多から向かったのは、早岐でした。「かもめ」「みどり」「ハウステンボス」の３特急を併結した列車は、１３両編成という最近では珍しい長編成です。
「はいき」という響きが、いかにも九州らしい好ましい駅です。長崎へは何度か行ったものの、脇にそれる早岐・佐世保は学生時代以来で、文字どおり思い出の駅を訪ねる旅でした。
▲駅舎は、４０年前と変わっていなかった。中の待合室の様子もそのまま。もちろん細かくは改造もされているだろうが、４０年前の思いが蘇ってきた。ただ、蒸機の時代は現業機関が集中し鉄道のまちとして賑った早岐も、単なる分岐駅となり、ずいぶん寂しくなってしまった。
▲０番ホームと１番ホームを見る。幅の狭いホームと、木組みの上屋が、いい味を出している。支柱の下部が補強してあるのは、九州の駅の共通のスタイル。早岐の駅名標をしみじみ眺めながら、過ぎし日を偲んでいた。
▲かつての早岐機関区は、とうの昔に姿を消したが、煉瓦造りの給水塔だけが、記念物のように置かれていた。左手に「早岐機関区発祥之地」の碑が見える。下掲の機関区とほぼ同位置からの撮影。
▲ハウステンボスから一駅だけの「ハウステンボス」が、先頭車改造された切妻のクハ７８３を先頭に入線する。ここで佐世保からの「みどり」と併結される。併結後は、両端が流線型のクハ７８３・クロハ７８２となるため、貫通面を見せたクハ７８３はこの佐世保～早岐～ハウステンボスでしか見られない。
▲早岐機関区の上路式ターンテーブルに乗るＣ５７１１１。門鉄デフは、もっともポピュラーなタイプだが、Ｃ５７にはいちばん似合っていたし、区名板の「早」が、いかにもＣ５７のイメージに合っていた。１並びの番号もよく、言わば、もっともＣ５７らしい、好きなカマだった。
▲早岐機関区は、佐世保・長崎本線用のＣ５７、貨物用のＤ５１、それに松浦線用のハチロク・Ｃ１１が配置され、区には煙が絶えなかった。この年に初めて買ってもらった１３５ミリの望遠レンズを通して、区の賑わいを表現してみた。
▲駅の構内で佐世保方から来たＤ５１の貨物をとらえる。中間に石炭車も見えるが、これは松浦線沿線に小さな炭鉱があり、そこから運び出されたものだ。この時期、駅の構内とはいえ、上空を遮る架線もなく、実に広々としている。
▲高校生の私を早岐へ向かわせた最大の理由は、このＣ１１の牽く特急「さくら」であった（写真は佐世保での撮影）。Ｃ１１が佐世保～早岐の末端区間で特急「さくら」を牽くことが「鉄道ファン」に大々的に報じられていた。
早岐では、佐世保方に対してはスイッチバックとなるため、ＤＤ５１の機回しの手間を省くため、この区間のみＣ１１が先頭に立つというもの。最後の蒸機特急と言われ（その後「ゆうづる」で復活することは判明していない）、しかもヘッドマーク付きである。
勇躍、佐世保へ駆けつけたのだ。ところが、早岐から回送されてきた「さくら」を見て落胆した。ヘッドマークがない…。これでは入替中と変わらない。機関士に聞くと、いつも付けていないと言う。
あとで聞くと、ヘッドマークを付けるのは、取材や撮影ツアーで区に依頼があった時だけ付けているのだった。本には、ひと言も触れていなく、のちにある鉄道雑誌の編集長になる、その書き手をずいぶん恨んだものだった。