◆正規ルートは壊滅

　新宿駅近くにあるＪＲ貨物本社。１カ月前に移転したばかりの真新しいオフィスは、震災以来、沈痛な空気に包まれていた。首都圏と東北を結ぶ東北線、迂回路（うかいろ）の常磐線が深刻なダメージを受け、東日本がほぼ機能不全の状態に陥っていたのだ。

　テレビに映る被災地の惨状に社員は声を失った。さらにガソリンスタンドは長蛇の列、ストーブの燃料もない避難所には雪が積もっていた。燃料を早期に大量輸送できるルートが求められているのは明らかだった。

　１４日夕、４階の会議室に各部署の主要メンバー３０人が集まった。狭い室内に沈黙が続く中、誰かが声を上げた。「石油を運ぶぞ。日本海側から」。応じる声がすぐに上がった。社員の“鉄道魂”に火がついた瞬間だった。

　◆「思いは同じだ」

　盛岡貨物ターミナル駅には、タンク貨車からタンクローリーに石油を移す施設がある。かろうじて“生きている”日本海側の線路を使い盛岡まで運ぶ。そこからタンクローリーで、被害の少ない内陸部の道路を南下、東に方向転換し、ピンポイントで最大の被災地、三陸沿岸集落に輸送する案が持ち上がった。

　昼夜を問わずに断続的に開かれた対策会議で、いくつもの課題が浮き彫りになった。運行管理の担当者は「日本海ルートで石油を運んだ実績がない」と天を仰いだ。

　重いタンク貨車に、レールや橋脚が耐えられないかもしれない。技術担当者がすぐに線路の管理者であるＪＲ東日本に電話を入れた。「タンク貨車が通れるか、至急シミュレーションしてほしい」

　こうした試算は通常、長期間かかるが、ＪＲ東から返事が来たのは翌日だった。「大丈夫だ。いける」。答えを聞いたＪＲ貨物の担当者はＪＲ東の迅速な対応に「輸送にかける思いは同じだ」と胸が熱くなった。

　■発送前倒し　応えたＪＸ

　次は積み荷の手配だ。１５日、営業担当者は、恐る恐る連絡を入れた。相手は元売り最大手のＪＸ日鉱日石エネルギー。どの元売りも製油所が停止するなど、大打撃を受けていた。「輸送できます。いつから（石油を）出せますか」。相手は待っていたかのように応えた。「１９日に出せる」

　その夜のＪＲ貨物の会議で、ある幹部が思わぬことを口にした。「１８日に出せないか」。その場に居合わせたある営業担当の男性社員は「政府の意向だ」と感じ取った。ＪＸもあらゆる手を打ち、１８日に間に合わせた。

　横浜市の根岸製油所で燃料を積み、丸１日かけて盛岡に運ぶ。青写真はできた。しかし、技術担当者は「できるだけ軽いタンク貨車を使うべきだ」と主張した。線路の耐性への疑念が消えなかったのだ。

　コンテナリース会社、日本石油輸送には４０年以上前から使われ、退役間近のタンク貨車「タキ３８０００型」が３６両残っていた。積載量は少ないが、一番軽い。「できるだけかき集めてほしい」。ＪＲ貨物の要請で、１７日までに１８両が集まった。

　１８日午後７時４４分、電気機関車「ＥＦ２１０型」に牽引（けんいん）され、ガソリン、軽油合計７９２キロリットル、タンクローリー４０台分を積んだタンク貨車１８両が、根岸駅を出発した。列車には８人のベテラン乗務員が交代で乗り込んだ。「乗務員は担当区間では踏切や信号はもとより、レールの状況も正確に記憶している」（同社広報）。不測の事態に備え、短い距離で運転を代わる万全の体制を敷いた。

　タンク貨車が盛岡駅に到着したのは１９日午後１０時過ぎ。待ちわびた多くのタンクローリーに石油が次々に充填（じゅうてん）され被災地へ向け走り出す。バトンは確かに引き継がれた。２１日からは１日２便に増便しており、２５日からは根岸→郡山（福島県郡山市）への輸送も始める。

　収益悪化や設備の老朽化などをたびたび指摘されてきたＪＲ貨物だが、日本の非常時に鉄道輸送の存在感を見せつけている。（高山豊司）（以上、転載終わり）