以前、下関駅のことについて思い出を書いたところ、準特急さんやＫ.Ｈ.生さんから暖かいコメントをいただきました。こうなれば、関門海峡を挟んだ門司側も書かねばと、最近訪れた門司港のことについて書いてみます。
関門トンネルを抜けて到着するのは門司だが、鹿児島本線は２駅東にある門司港を起点としている。
関門トンネルが開通する昭和１７年までは、現・門司は大里であり、現・門司港が門司を名乗り、すべての客貨はここから連絡船で下関へ渡って行った。
九州の鉄道の嚆矢は明治22年の博多～久留米間の九州鉄道の開業だが、２年後には門司～博多～久留米～熊本が開業している。九州鉄道の本社も門司に置かれた。以来、国有化後も、九州の鉄道の管理機構は門司鉄道管理局、九州総局と名を変えても終始門司にあり、門司は九州の玄関でもあり、管理上の中枢でもあった。
関門トンネルの開通後は、その任を現・門司に譲り、門司港と名を改めた門司は、重要文化財に指定される大正３年の二代目駅舎を中心に、かつての栄華をとどめているに過ぎなかった。
昭和47年の門司港駅。ホーム両側に夜行客レが停車中。
まったく変わらない現在の門司港駅。
機関区も以前は門司港にあったが、私が訪れた昭和40年代前半、機関区は門司にあったため、撮影で門司港を訪れることもなかった。しかし、九州内を発着する夜行列車、鹿児島行き急行「はやと」（43-10改正で「かいもん」に改称）、また鹿児島・都城行き１２１レ（鹿児島・肥薩・吉都線経由）、西鹿児島行き５２１レ（日豊本線経由）、長崎・佐世保行き行き５２１レの普通３本、計４本の島内夜行は、すべて門司港始発であった。いずれも撮影地に向かうのに好適な列車で、翌日の撮影のための気力・体力の温存のため、座席の確保は必須で、必ず門司港まで出向いた。今も変わらない古くて暗い待合室で時間をつぶし、改札が始まると、頭端式の長いホームを、リュックを担いで走って目指す進行方向右手窓際の座席を確保したものだ。
どの列車も北九州での帰宅列車も兼ねており、門司、小倉からかなりの乗車があった。なかでも、究極の混雑として忘れられないのは、昭和４２年３月に乗った「はやと」で、門司港を出るときはパラパラだったものの、門司、小倉、戸畑、八幡、折尾と停車駅ごとにどんどん人が乗ってくる。深夜にもかかわらず博多からも乗り込んできて車内は異様なほどの超満員。二人掛けの座席に大人３人、子供１人が座る有り様（当時の筆者は高校２年生で、体重は50kgそこそこのスリムな体型であったからこそ）、シートの間にも立ち客があって、横になることはもちろん、まったく身動きできないまま、一睡もできずに朝を迎えたことがあった。ちょうど長距離の鉄道輸送量がピークを迎える時代で、夜行といえども信じられないほどの混み具合だった。
社会人になっても比較的行きやすい北九州は、２、３年に一度は訪れていたが、門司からは、門司港に戻ることなく、小倉、博多へと向かっていた。
それが、最近、ひょんなことから門司港を訪れることになった。きっかけは、ＪＲ西日本の「西日本パス」。ＪＲ西日本・四国・九州の北半分が特急も乗り放題のフリー切符、ただし、二人以上の発売のため、やむを得ず？家人同行となったが、グリーン用を奮発した（と言っても３日用が20,000円だからホントにお徳）。
Ｎ７００系グリーン車で着いた博多は、数日間も降り続く土砂降りの雨。案の定、その30分後に鹿児島本線は線路冠水ですべて運転抑止。乗車予定の「ゆふいんの森」も運休となった。西鉄も運休、高速道路が土砂崩れで高速バスも運休、市外へ出る術がない中、唯一動いていた新幹線で小倉へ戻り、路線バスで門司港へ入り、豪雨のお蔭で想定外の門司港再訪が実現した。
門司港駅周辺は、散在する近代建築を生かして、門司港レトロ地区として再生し、観光地として売り出し中である。かつてのうら寂れた門司港地区は、多くの観光客が闊歩する街に変身した。場所柄、韓国、中国からの観光客もたいへん多い。
ライトアップされた門司港レトロ地区。
レトロ地区の中心にある門司港駅。駅舎として初の重要文化財に指定。
賑やかな展示の門司港駅。ゼロキロポストもある。
鉄道関係の施設としては、九州鉄道記念館がある。本館は前述の九州鉄道本社であり、実物車両は、５９６３４、Ｃ５９１、ＥＦ１０３５、ＥＤ７２１、キハ０７４１、クハ４８１－６０３、クハネ５８１－８が展示されている。いずれも、屋根付きの下に、たいへん美しい状態で保存されている。特筆すべきは、電車･気動車はすべて車内見学ＯＫなこと。クハネ５８１には、ちゃんと昼間座席と夜間寝台が再現されている。
もうひとつ、最近門司港に加わったのが、門司港レトロ観光列車「潮風号」だ。廃止された臨港貨物線を再生し、平成筑豊鉄道が運行事業者となって、もと南阿蘇鉄道のＤＢ１１がプッシュプルとなってトラ改造のトロッコ客車２両を牽いている。シーズンのみの運行だが、３０分ヘッドの高頻度運転で、訪れた日も豪雨後の決して恵まれた天候ではなかったが、そこそこの乗客で賑わいを見せていた。
まるでホームに停車中のような九州鉄道記念館の月光形。
レトロ地区を横断する潮風号。