３月１２日のＪＲダイヤ改正では、車両面の変動もありましたが、中でも印象的なのは、北陸本線で働いてきた４１９系電車の撤退です。
４１９系電車は、余剰となった交直両用の寝台・座席特急車両５８１・５８３系を、近郊化改造して登場したものです。改造コストを抑えるために、最小限の改造に留められ、寝台設備がそのまま残った室内や、特異な前面スタイルなど、国鉄末期の窮乏時代を象徴するような車両でした。画一化の進むＪＲにあって、唯一”ゲテモノ”と呼ぶにふさわしいスタイルです。ただ、乗ってみると、ゆったりした乗り心地や広々した座席に、特急時代の面影を十分に感じたもので、北陸へ行くと、好んで乗車したものでした。
４１９系は、金沢総合車両所に３両編成１３本があり、敦賀以東の北陸本線で運用されていましたが、老朽化は否めず、２扉、狭い扉幅、定員の少なさも災いして、５２１系の増備によって、ダイヤ改正を機に定期運用からは撤退することになりました。

▲かつては、９連編成の運用も存在した４１９系だが、改正前は２編成の６連が最高だった。しかも、平日朝の金沢～富山間の４２３Ｍ、４２２Ｍしかない。先日、最後のキハ２８・５８撮影で富山を訪れた際、６連をようやくとらえることができた。さすがに迫力はある。切妻のクモハ４１９とクハ４１８が顔を合わす併結部もなかなかの味わいであった。

▲3両という短編成化のため先頭車が不足、中間車のモハネ５８１、サハネ５８１を先頭車化改造した”食パン”と呼ばれる切妻顔のクモハ４１９、クハ４１８が生まれている。同様の改造は、東北、九州でも行われ、交流専用７１５系として使われていたが、以前に廃車となっており、４１９系のみが、５８１・５８３系として製造され４０年以上経った今まで使用され続け、寝台・座席特急の時代より、はるかに長い間、北陸本線で使われた。

▲４１９系の前部には以前「タウントレイン」という愛称板が取り付けられていたが、２００１年ごろに取り外された。短編成化した４１９系は、愛称どおり北陸本線のフリークェンシー化に大きな貢献をした。写真は田村付近の４１９系で、当時は米原までの運用もあり、京阪神からの新快速などとも顔を合わせていた。

▲少し前まで、北陸本線の４１９系が湖西線近江今津まで乗り入れていた。クハネ５８１改造のクハ４１９は、ほとんどが貫通扉も埋められたが、右のクハ４１９－１３には貫通扉が残り、愛称表示器もそのまま残っていた。このＤ１３編成は、一足先に２００６年１０月の敦賀直流化時に廃車されている。左の１１７系の福知山線色と呼ばれる、グリーン帯の１１７系もいつの間にか姿を消してしまった。