「ゲキ☆ヤス土日きっぷ」を使った九州の旅も終盤となります。日豊本線で４８５系を撮ったあとは、肥薩線の山線区間の再訪とします。隼人から乗る特急「はやとの風」は、日曜日とあって自由席の確保が心配でしたが、案に相違してガラガラ、木を多用した車内の設備とあいまって快適な列車の旅となりました。
途中、明治の駅舎としてブレイク中の嘉例川駅に停車すると、すごい人出に迎えられます。ところが、駅前を見ると自家用車で満杯、何のことはない、鉄道を一切利用せず、鉄道の名所を車で訪れる現実に、鉄道ブームの断片を見た思いでした。終着の吉松駅に着いて、向かいのホームの「しんぺい」に接続１分間で連絡、いよいよ肥薩線の山線区間に入って行きます。
平成１６年の九州新幹線の開業時に生まれた観光列車「しんぺい」「いさぶろう」は吉松～人吉間に２往復、上りを「しんぺい」、下りを「いさぶろう」と呼びます。指定券があれば乗れる普通列車で、絶景ポイントでは停車・徐行、車載カメラからの展望ビデオの放映、真幸、矢岳、大畑の各駅では１０分余りの停車、駅では地元の特産品販売、そして制服の似合うアテンダントの甲斐甲斐しい接客と、観光列車らしいサービスがたっぷり。
大畑も４０年ぶりの再訪となりましたが、以前に大畑の情景に惚れ込んだＴさんから、「大畑は木が茂ってあきまへんで」と聞かされていました。確かに、蒸機の時代と比べると、大畑ループは車両を超す草木が茂っていて見通しが利きません。名声を博した撮影地が最近はすっかり写せなくなったとよく聞きます。それは、人工物の構築より、むしろ草木の繁茂など自然の変化によるものが多いようです。
変化した車窓と、観光地化した山線に、かつての大畑を訪れた時の感動がなつかしく甦ってきました。
▲スイッチバックして大畑駅に進入する「しんぺい」。大畑駅の配線は昔と変化なく、通過のできないスイッチバック配線は、昔のままだった。
▲大畑駅で１０分停車する「しんぺい」。キハ４７、１４０の３両編成で、古代漆色と呼ばれるエンジのカラーが青空によく映える。
▲大畑ループを行く。歳月は自然も変えてしまった。本来なら駅までも見渡せる地点だが、見通しはほとんど利かない。
▲ループ線の矢岳寄りのカーブを登って行く１１２１レ、爆煙を上げるＤ５１。大畑で迎える朝の光景は、蒸機の良さをしみじみと感じた。当時の草木の茂り方はこんなものだった。
▲１１２１レとは、門司港発、鹿児島本線・肥薩線・吉都線経由の都城行きの夜行鈍行だ。当時、九州にまだ多く走っていた夜行鈍行の一本。何度もお世話になった列車で、列車番号は変わっているが、戦前から走っている列車だった。冬の朝、ループ線を上がってくる１１２１レ、南九州とは言え、さすがに寒い。煙を編成全体に纏わりつかせながら、ループ線を上がってくる。煙の軌跡が、そのままループ線の形になって残っていた。
▲大畑駅で発車を待つＤ５１の牽く混合列車。重装備のＤ５１が先頭、わずか１両の客車は、本日は貴重なダブルルーフのスハフ３２、その後に長大な貨車編成が続き、しんがりをまたＤ５１が務める。
▲戻りとなる都城発門司港行き１１２２レが深夜の大畑駅に停車する。車内は１１２１レよりさらに空いていて、１両にほんの数人の乗客だった。Ｄ５１と客車から洩れる光が、駅構内をほのかに照らす。これほど夜行列車の旅情があふれた列車もない。１１２１レ、１１２２レは昭和４７年３月改正で消えた。