過去の寄稿を再録する列車・線区編、つぎは高森線です。豊肥本線立野から分岐する国鉄高森線は、高森までの17.7kmの路線、昭和61年4月に第三セクターの南阿蘇鉄道に転換されました。2016年4月の熊本地震で、トンネル・路盤に大きな損傷があり、いまも立野～中松が不通のままで、中松～高森で離れ小島のように運転しています（以下、特記以外昭和47年11月）。

 

▲立野を出てすぐの立野橋梁を行く高森線の列車、トレッスル橋脚で、長さ136m、高さ34m、下まで降りる道があって、川底からでも撮れた。

▲白い蒸気に列車が包まれて乗客のシルエットが高森駅のホームに浮かぶ。初冬の九州、6時発の始発列車は、夜明けにはほど遠い暗闇の世界だった。

▲高森駅駅舎と駅名標、駅前はまだ未舗装だった。日ノ影線と結んで延岡まで結ぶ計画は途中で挫折し、終着駅のままとなった（昭和42年3月）。

晩秋の高森駅、朝早く駅近くのユースホステルを抜け出して来たものの、駅は闇の中だった。阿蘇外輪山の特徴ある山稜さえ定かでない。起き抜けの身体を冷気が包み込み、寂寞の思いが増してくる。沈み込んだ駅構内に、C12の吐き出す蒸気の音だけが、唯一の生き物のように響き渡る。駅に集まってきた乗客たちは、押し黙ったようにスチームの効いた車内に吸い込まれていく。６時ちょうど、空を切り裂くようにＣ１２の甲高い汽笛が響き渡った。鋸のような外輪山の山の端だけが、わずかに赤みを増してきた。▲高森を発車した列車はすぐ右にカーブする。

▲二番列車となる7時55分発の124レ、通学の高校生で2両の客車は満員だった。

▲鋸のような特徴的な阿蘇の外輪山を背景に高森を発車した124レ

６時、という高森の始発列車の時刻、時刻表を紐解くと、１、２分の差こそあれ戦後ずっと同時刻で運転されている。高森の人たちにとっては、まさに時報代わりの始発列車の汽笛だったのだろう。こうして、高森線の一日が開けていく。

高森線は、阿蘇外輪山の切れ目に当たる豊肥本線立野を始発として、高森まで17.7ｋｍの路線である。スイッチバックの豊肥本線は元の方向へ逆行するが、高森線は豊肥本線を延長した形で立野を出る。外輪山が造り出した深い渓谷を白川橋梁などで渡ると、阿蘇五岳と外輪山に挟まれた、南郷谷と呼ばれるカルデラ盆地を進む。もともと延岡まで結ぶ予定が夢叶わず途中の高森でストップし、以来、典型的なローカル線として細々と命をつないできた。

▲高森には給炭台と一線のみの庫があり、小さいながらも駐泊設備があった。模型のような構内でC12は一夜を送り、翌日の始発列車に備える。

昭和40年代後半には、高森線は一日６往復の運転で、うち２往復は熊本へ直通するＤＣ列車、残り４往復がＣ１２の牽く客車列車だった。昼間の一往復は、混合列車として設定されていたが、他の客車列車も混合列車となることもあり、ローカル線には不似合いな長い貨車編成も見られた。朝夕一往復は、熊本を始終発とする客車列車であり、9600牽引の豊肥本線列車に併結されていた。その後、ＤＣ化が促進されるものの、６往復体制は第三セクターの南阿蘇鉄道に移管される昭和61年まで続く。C12は、熊本区の２輌配置のうち１輌使用、4往復をこなしたあと、高森で駐泊する。C12が検査などで熊本区へ戻る際は、9600との重連になったという。

しかしC12という機関車、これほど華のない機関車も珍しかった。昭和47年4月段階では全国で33輌が配置されているものの、ほとんどが入換、小貨物用で、地味な機関車と映るのも当然だった。

▲長陽で下車する高校生をいっぱい乗せた128レは鉛色の空に白煙を噴き上げ立野へ向かって行った。

▲中松で127レを降り去って行く列車を追ってみた。冬枯れの野に冷たい風が吹き抜けた。

C12が生まれた経緯をたどると、昭和4年、許容軸重による線路等級が新たに分類され、特別甲線、甲線、乙線、丙線の4等級に細分化された。次いで昭和7年には、利用の少ないローカル線の建設費を極力抑えるため、さらに簡易線規格が加えられた。C12は、その簡易線規格用としてあらかじめ準備製造され、規格制定の同年に誕生した。同じタンク機のC11と性能を比べても、いかに輸送量の少ない線区用の非力な機関車かが判る。デフは運転速度が低いため、省略されている。

このように生まれる以前から簡易線用として運命づけられたため、蒸機の持つ迫力や力強さとは無縁の存在だった。その分、C12の走る線区は、純日本的な趣きのあるローカル線であり、大型蒸機の走る線区とはまた別の魅力を持っていた。（つづく）▲無人の中松駅、初冬の光景が、開け放った改札口から額絵のように見えた。

▲阿蘇五岳を背景にして高森へ向かう127レ、逆行運転のC12は自分より大きな客貨車を懸命に牽き上げる。中松～阿蘇下田

▲昭和47年10月改正の時刻表　一日6往復、うち4往復がC12の牽く混合列車だった。