エンジン音高らかに出庫するホイットカム
７月２７日（日曜日）、群馬県沼田市利根町根利にある「林野庁森林技術総合研修所林業機械化センター」で「第７回根利森林鉄道まつり」が開催された。
主催は「よみがえれボールドウィン実行委員会」で、当所が所管している森林鉄道車両の修復とかつて根利に存在した森林鉄道の調査を目的とした任意団体である。
当所はＪＲ沼田駅から約２５㎞離れており、公共交通機関（路線バス）で行けなくはないが非常に交通不便な場所である。但し日曜、祝日は途中で乗換えとなるバスが運休のため不可能である。
当日は沼田駅から無料の送迎バスが運行された。
自宅を５時２０分に出発して北千住、上野、高崎で乗換え、沼田には９時１２分に到着した。
高崎から乗車した水上行は、長岡行に接続しているため新潟方面に行く「青春１８」族の中高年オッサンと尾瀬に行くオバサンのハイキンググループで立客が出る程満員であった。そういう私も今回は「１８」族の一員である。
沼田駅のバスの発車は９時２０分で、座れるのか最悪乗れるのか心配していたが、４０人乗り（補助席を含む）の中型観光バスに乗車したのは約２５名で、５０代後半から７０代前半と思われる人が大半であったが、２０代～３０代前半と思われる若い人も数名見られ頼もしく思った。
バスは沼田駅を発車するといきなり急な坂道を登り、登りきった所が市の中心部である。
市街地を抜け、日光方面に向かう国道１２０号線から別れると山岳道路となり約５０分で会場に到着した。
１０時３０分から開会式が行われ、沼田市長、市議会議長、林業機械化センター長の挨拶があり、話の内容からは活動に対する理解と期待の大きさを伺わせるものがあった。
暫くするとホイットカムが約３０mの仮設線路上を走行した。
元木曽森林鉄道の大型客車の修復状況が公開され、来年度のイベントまでには完成させたいと言っておられた。
昭和３８年まで運行されていた根利森林鉄道の説明を聞いたり、展示されている林業機械や森林鉄道の模型を見学しているうちに帰りのバスの発車時間となり、後ろ髪を引かれる思いで会場を後にした。
今回は初めての訪問であったため実物車両の見学に時間をかけ過ぎ、根利森林鉄道に関する部分は前部見きれなかったため来年度の課題とした。
展示されている車両を紹介する。
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さて、話は４０年前に戻る。湖西線開業の日、昭和４９年７月２０日は土曜日だった。私も社会人になって３年目、この年に勤務先ではようやく土曜日が休みになった。喜び勇んで、朝から湖西線の開業の模様を確かめに行った。
