北海道へ渡った理由がもうひとつありました。函館本線長万部～倶知安～小樽、通称“ヤマ線”に乗車することです。40数年前、C62重連を追い掛けた思い出の地を、一人だけでしんみり乗車したかったのでした。そのヤマ線の入り口となる長万部は、乗り換え、機関区訪問、食事、はたまたステーションホテルとして、ずいぶんお世話になりました。以降、観光旅行の途中で通過することはあっても、下車したことはなく、その変貌ぶりは聞いていたものの、この眼で確かめたかったのです。

▲長万部駅に進入するキハ40、いま長万部に発着する普通列車はすべて単行

▲長万部で前補機のC62がついて、“ヤマ線”に猛然と挑む。根雪も溶けて、この年、初めてと思われる雨が降り続いていた（昭和46年3月）。

われわれ世代が訪れた長万部は、C62重連が走り出す“ヤマ線”のスタート地点として、また函館本線と室蘭本線の分岐駅として、煙と人が渦巻いた、存在感のある駅だった。上り「ていね」（のちの「ニセコ」）を牽いたC62前補機は、下りの前補機を務めるまでの数時間しばしの休息を取る。

長万部の歴史をたどると、明治36年に北海道鉄道の長万部駅が開業、黒松内機関庫長万部分庫が新設されたのが昭和3年という。昭和7年に長万部機関区として独立した。訪れた際、機関区に配置されていたのは、9600、C11、D51と格別興味の湧くようなカマではなかったが、前記のようにC62、室蘭本線の旅客を牽くC55・C57、貨物を牽くD52が顔を合わせ、バラエティに富んだ機関車と出会えることができた。

昭和45年当時、長万部町の人口は13000人あって、多くの国鉄職員も住んで、鉄道のまちを形成していた。それが、今では5600人まで減少している。鉄道従事者もほとんど皆無に近くなっているのだろう。
▲函館から普通列車の一人旅を楽しんで、40数年ぶりに長万部駅に降り立った。あれほどいた蒸機の賑わいは幻のように消え、だだっ広い構内には３両のＤＣがポツンポツンといるだけだった。
▲顔を合わすＤＣ、函館方へは右のキハ40単行（キハ401813）、倶知安方、室蘭方へは左のキハ150単行（キハ150-13）となる。
▲構内には面影はなかったが、駅舎だけは昔のままだった。ＪＲ北海道のキャラクター、大谷翔平の広告があるのが2016年の長万部らしい。

▲広告塔に「東京理科大学のまちへ」とある。人口減少対策として、基礎工学部の一回生だけが全寮制で学んでいるという。▲▲しかし、駅前の街並みはご覧のとおり。完全なシャッター通りと化している。

▲北海道新幹線の広告だけがヤケに目立った。▲▲タクシー業を営む、おしゃまんべ交通も健在、C62の追っ掛けによく利用された。
▲構内を横断する陸橋から駅構内を望む。２面4線のホーム構造も変わっていないが、ホームに人影がほとんど見えない。駅構内とは思えないような静けさが支配していた。

▲構内右手の機関区跡地は更地になっていて、将来の北海道新幹線の新駅用地として確保されている。▲▲陸橋から反対側を望むと、唯一の基地として保線車両を収容する建屋があった。
▲【長万部今昔①】４番ホームに停車する倶知安行きのキハ150-3、当時は、渡道第一日目の長万部駅でC55のトップナンバー機に遭遇し大喜びだった(昭和43年8月)

 

 

 

▲【長万部今昔②】構内に残る照明塔、構内を明々と照らしていた高い照明塔もまだ健在だった。当時の写真は、その前を到着するC57168の牽く室蘭本線の列車(昭和43年9月)。

 

 

 

▲【長万部今昔③】駅待合室から1・2ホームを望む。駅本屋側にホームはなく、跨線橋を渡って島式ホームへ向かう構造も変わっていない。待合室は夜間も開いていて、ほかの駅ほど同業者は多くなく、快適なステホだった(昭和46年3月)。